През януари 2012 г. Министерството на отбраната на САЩ публикува своите стратегически насоки за отбрана, озаглавени „ Поддържане на глобалното лидерство на САЩ: приоритети за отбраната на 21 век“, което предвиждаше по-голяма нужда от неконвенционални военни действия, предприети от специално определени, подбрани, обучени, оборудвани и поддържани части, известни като специални сили (SF) или сили за специални операции (SOF). През следващите месеци командирите на американската армия очертаха нова концепция за операции, при която по-голям брой конвенционални части ще се обучават със SOF, а части от двете сили ще бъдат поставени под едно и също командване за провеждане на съвместни военни операции. Следвайки модел, който е работил добре в по-малък мащаб в Ирак и Афганистан, тази нова структура, надяваме се, ще даде възможност на по-малка американска армия да действа ефективно срещу видовете заплахи, които вероятно ще възникнат по света в бъдеще.
Война за специални операции и конвенционална война.
Някои специални операции са зрелищни набези, които събират широка публичност, като например стачката на американските военноморски тюлени в Абботабад, Пакистан, която е насочена към Осама бин Ладен през 2011 г. Други операции са дългосрочни, понякога тайни усилия, които едва се признават или никога не са изобщо известни. Такъв пример би била подкрепата, предоставена от Зелените барети на американската армия и Специалната служба за лодки на Кралския флот на антиталибанските сили в Афганистан през 2001 г.
Независимо под каква форма е, войната за специални операции се води от униформени военни сили. Това е важно разграничение, тъй като помага да се разграничат войните за специални операции от саботаж и подривна дейност, провеждани от разузнавателни агенции, или от операции за вътрешна сигурност, провеждани от екипи за специални оръжия и тактики (SWAT). Понякога разделителната линия между специалните операции, провеждани от разузнавателни агенции, и тези, провеждани от военни части, не е ясна и често единствената разлика е организационната: специалните сили попадат под военни вериги на командване, а операторите им носят униформи, докато тези от разузнавателните агенции не . Освен това има правни разлики между двете:националните закони, разрешаващи явни и тайни военни действия, могат да бъдат напълно отделени от законите, разрешаващи тайни действия на граждански разузнавателни агенции, и със сигурност има голяма разлика по света в правната защита, предоставена на военните, за разлика от разузнавателния персонал. (Разузнавателният персонал няма международно юридическо положение, докато военният персонал привидно получава известна защита съгласно военното законодателство.)
Предвид неортодоксалния си характер, войната със специални операции е пряко свързана с други добре известни форми на неконвенционална война като тероризъм, партизанска война и бунтове. Най-често обаче специалните сили се обучават да противодействат на тези форми на агресия, като използват превъзходни тактики, оборудване, снабдяване и мобилност, за да победят терористи, партизани и бунтовници, които приемат нестандартна тактика поради необходимост. Специалните сили се стремят да лишат нередовните противници от малкото тактически предимства, които притежават, като им отказват мобилност, убежище, изненада и инициатива. В други случаи обаче специалните сили всъщност могат да водят партизанска война или бунт срещу конвенционални държавни противници, например чрез хариране или тормоз на снабдителни линии, вдигане на партизански сили,или отвличане на вниманието на вражеските сили от конвенционалните операции и принуждаването им да се справят със заплахите в райони, за които се смята, че са умиротворени или сигурни.
Специалните операции също трябва да се разграничават от операции, провеждани от „специализирани“ конвенционални военни сили - например въздушнодесантни и десантни части. Тези сили са организирани, оборудвани и обучени да изпълняват една конкретна задача (например въздушно нападение, изземване на летище или десант) и за изпълнението на друга задача ще им е необходимо значително време, преквалификация и преоборудване. Често такива специализирани единици получават прозвището corps d'elite, отразяващи тяхната уникална цел, традиции и минали постижения в битката. Най-съществените разлики между силите за специални операции и специализираните сили се крият в две широки области. Първо е мащабът на техните операции: специалните операции са сравнително малки, като се провеждат от роти, взводове, екипи или ескадрили, докато специализираните операции се монтират от големи подразделения като полкове, бригади или дори дивизии. Втората област е ортодоксалността: специалните операции се отличават с импровизирани и често косвени подходи, докато специализираните военни операции представят ортодоксалните подходи при относително директно нападение.
Икономика и риск.
Войната със специални операции е крайната реализация на военния принцип на „икономия на сила“, тъй като малък брой специални оператори често могат да постигнат далеч по-големи резултати от конвенционалните военни операции. Например, през 1977 г. паравоенните специални оператори на западногерманската Grenzschutzgruppe-9 (GSG-9; Група на граничните сили 9) успяха да освободят 90 заложници от отвлечен самолет в Могадишо, Сом., На цена само на една приятелска жертва. Съпоставим опит от конвенционални военни или паравоенни сили може да не е бил възможен по политически причини и несъмнено би довел до значително по-големи жертви както сред заложниците, така и сред спасителите. Като се има предвид тяхната непропорционално висока възвръщаемост на инвестициите, специалните операции имат стойност за политиците и военните,както на стратегическо, така и на оперативно ниво, като евтин метод за решаване на досадни проблеми с голяма вероятност за успех.
Специалните операции може да са икономични, но не са без риск. Един риск включва непропорционалната възвръщаемост на инвестицията, спомената по-горе. Успехът не е гарантиран при нито една военна операция и един много важен стратегически риск, свързан със специална операция с високи доходи, е унижението, ако операцията не успее да постигне предвидените резултати. Унижението след такъв провал може да има тежки последици както в политическо, така и във военно отношение. Един пример е неуспешният опит на американските сили да спасят американските заложници от Иран през 1980 г., изображенията на които изглежда потвърждават пред света, че Съединените щати не могат да се представят ефективно военно след войната във Виетнам.Друг пример е бавната реакция и неясното изпълнение на паравоенните специални оператори от Индийската национална охрана по време на терористичните атаки в Мумбай през 2008 г. И в двата случая абсолютният провал или неизпълнението, както се очакваше, доведе до силно критични съобщения в медиите, официални запитвания, и определено ниво на вътрешна и международна политическа криза.
В допълнение към политическите и стратегическите последствия, друга форма на риск е свързана с опасността, присъща на самите специални операции. Предвид факта, че повечето специални операции се провеждат в отказана или враждебна територия, като се използва малък брой персонал в сравнение с врага, рискът, свързан с тактически неуспех, може да бъде смърт за участващите.
