С изтичането на 1998 г. светът беше хванат в ръцете на най-сериозната финансова криза след Голямата депресия от 30-те години. Започвайки в Тайланд през юли 1997 г., през следващите 18 месеца кризата се разпространи спазматично в голяма част от останалата част на Азия, части от Латинска Америка и Русия. До края на годината това представлява пряка заплаха за американската икономика, която беше в средата на осмата година от експанзия, която изпрати фондовия пазар до рекордни нива. Малко по-малко застрашена беше Европа, която беше на прага да приеме единна валута (еврото) през 1999 г. за 11 държави (Германия, Франция, Италия, Испания, Португалия, Белгия, Холандия, Австрия, Финландия, Ирландия и Люксембург) .
Някои цифри предават големината на колапса. През 1998 г. се очаква икономиките на Индонезия, Южна Корея и Тайланд да се свият съответно с приблизително 15%, 7% и 8%, според оценки на Международния валутен фонд (МВФ). През 1996 г. - последната година преди избухването на кризата - тези икономики, измерени чрез брутния им вътрешен продукт (БВП), са нараснали с 8% (Индонезия), 7,1% (Южна Корея) и 5,5% (Тайланд). Междувременно икономиката на Япония се е свлякла в най-лошата си рецесия след Втората световна война, като БВП се очаква да спадне с 2,8% през 1998 г. Икономическият растеж в Китай и голяма част от Латинска Америка също се забавя, въпреки че не е ясно дали те действително ще изпитат рецесии спад в продукцията).
Икономическата криза обърка получената мъдрост само от няколко години по-рано, честваше „азиатското чудо“. В този възглед азиатските общества - водени от Япония - са измислили отличителна формула за икономически растеж, която обещава да им накара да завиждат на света. Формулата изглеждаше непреодолима - силна работна етика, акцент върху образованието, високи икономии и инвестиции и успешен износ. Проницателната комбинация от държавни насоки и разчитане на пазара изглежда надминава по-чистите пазарни общества (САЩ) или строгите командно-контролни икономики (бившия Съветски съюз).
На едно ниво може да се обясни разгадаването на азиатското чудо. Винаги беше част от мита. Както изтъкнаха икономистът Пол Кругман от Масачузетския технологичен институт и други, бързият растеж на Азия зависи в голяма степен от тези високи нива на спестявания и инвестиции. (Между 1990 г. и 1996 г. инвестициите като дял от БВП са 37% в Южна Корея, 32% в Индонезия и 41% в Тайланд. Сравнимите цифри в САЩ са 17%.) Високите инвестиции позволяват на тези страни да се индустриализират, но възвръщаемостта на инвестициите (тяхната рентабилност и ефективност) не бяха особено високи по международните стандарти. Това предполага, че след като бъдат изчерпани най-основните инвестиции, азиатските страни ще имат проблеми с поддържането на високите си нива на икономически растеж.
Подобна ситуация обаче не трябваше да предизвиква криза. Два фактора го направиха: първо, вярата в азиатското чудо беше широко разпространена, укрепваща увереността за бъдещето на региона; и второ, този оптимизъм - заедно с облекчаването на правителствените ограничения срещу чуждестранните инвестиции (обикновено наричани „контрол на капитала“) - генерира огромен приток на чуждестранни средства, тъй като външните инвеститори се опитваха да спечелят от чудото. Тези средства пристигнаха като банкови заеми, портфейлни инвестиции (например: взаимни фондове, купуващи акции на местни компании), покупки на облигации и директни инвестиции (изграждане на фабрики или контрол върху закупуването на местни фирми). Между 1990 и 1996 г. пет азиатски държави (Индонезия, Южна Корея, Филипините, Малайзия и Тайланд) са получили почти 300 милиарда долара чуждестранни инвестиции.
Резултатът беше бум и провал. С нахлуването на чуждестранни средства местните икономики процъфтяваха. Доларите и йените бяха преобразувани в местни валути (тайландския бат, южнокорейската печеливша или индонезийската рупия) и изразходвани. Със своите изпъкнали валутни резерви (същите тези долари и йени) страните внасяха повече от всичко, от индустриални машини до луксозни автомобили. След като разочарованието обаче се случи, процесът се обърна сам. Инвеститорите видяха, че голяма част от притока на капитал е пропилян; бяха построени твърде много офис сгради или фабрики, за да се осигурят атрактивни печалби или за заеми да се изплатят лихви и главница. Следователно тези инвеститори изтеглиха средства или, ако това беше невъзможно, взеха решение срещу нови ангажименти. През 1996 г. същите пет азиатски държави регистрират приток на капитал от около 73 милиарда долара;през 1997 г. те са имали отлив на капитал от около 11 милиарда долара.
Промяната тласна повечето от петте държави към рецесия (Филипините бяха най-малко засегнати). Докато инвеститорите бързаха да конвертират местните валути обратно в долари, йени или германски марки, страните се изправиха пред дилема: дали да повишат рязко лихвените проценти, за да убедят инвеститорите да запазят средства в местни валути или да позволят дълбоки спадове в обменните си курсове. И двата подхода болят. Високите лихвени проценти наказваха местните компании и намаляваха разходите, а по-ниските обменни курсове оскъпяваха вноса, а също така вредиха на местните компании, като оскъпяваха изплащането на доларови заеми (в Южна Корея, Индонезия и Тайланд местните банки и фирми бяха заели сериозно в долара). На практика азиатските страни изпитваха както по-високи лихвени проценти, така и по-ниски обменни курсове.Вносът им от други страни спадна, защото вече не можеха да си позволят да плащат за тях.
Първоначално кризата се разпространи върху страховете на инвеститорите, че проблемите на една държава се споделят от други. Следователно това, което започна в Тайланд през юли 1997 г., се премести в Малайзия през август, в Индонезия през август и септември и в Южна Корея през ноември и декември. Изглежда, че всички страдат от „приятелски капитализъм“ - практики, които насочват инвестиционните фондове към облагодетелствани бизнеси или индустрии, които като цяло не могат да ги използват продуктивно. По-късно икономическият спад се движи от други сили. Японската икономика беше слаба от началото на 90-те години, отразявайки наследството на така наречената балонна икономика от края на 80-те години (цените на акциите и недвижимите имоти се повишиха до неустойчиви нива и последващият им срив остави банките с много лоши заеми). След това спадът в Югоизточна Азия тласна Япония към рецесия,защото около 40% от износа му е отишъл за региона.
И накрая, спадът намали световното търсене на суровини и техните цени. Между януари 1997 г. и края на 1998 г. петролът е спаднал от около $ 26 за барел на около $ 12, а бушел пшеница от $ 3,85 на $ 2,51. Тези спадове нараняват страни, които са били силно зависими от износа на суровини за валутните си приходи (например: Русия, Мексико и Венецуела за петрол; Аржентина, Австралия и Канада за пшеница; Бразилия и Колумбия за кафе; и Чили за мед) . По-ниските приходи от износ помогнаха да се предизвика кризата в Русия през август, когато страната просрочи по-голямата част от дълга си, а също така изложи и други, по-бедните страни - особено в Латинска Америка - на натиска на изтичането на капитали, за първи път в Азия. Глобалните инвеститори се страхуват, че ще понесат загуби,и техните страхове често се споделяха от местните жители - бразилци, руснаци или аржентинци - които преобразуваха местните си валути в долари като хеджиране срещу девалвацията.
В края на годината перспективите за световната икономика останаха неясни. Почти всички азиатски държави в криза са получили големи заеми от Международния валутен фонд и други международни агенции в замяна на ангажименти за подобряване на банковото регулиране и ограничаване на непродуктивните инвестиционни проекти. Безработицата в тези страни скочи рязко. Междувременно икономиките на САЩ и Европа продължават да растат, но финансовите пазари (за акции, облигации и валута) стават по-непостоянни, тъй като инвеститорите стават по-нервни. Оставаше опасността, която подкопа доверието - което може да навреди на потребителските разходи и бизнес инвестициите - и по-ниският износ може да доведе до бизнес спад в САЩ или Европа. С голяма част от света, който вече е в рецесия, това беше смразяваща перспектива.
Робърт Дж. Самуелсън пише синдикирана рубрика за Newsweek и The Washington Post Writers Group и е автор на „Добрият живот и неговите недоволства: Американската мечта в ерата на правото“, 1945-1995.
