Одит , проверка на записите и докладите на предприятие от специалисти, различни от тези, които отговарят за тяхната подготовка. Публичният одит от независими, безпристрастни счетоводители придобива професионален статут и става все по-разпространен с възхода на големите бизнес единици и разделянето на собствеността от управленския контрол. Публичният счетоводител извършва тестове, за да определи дали отчетите на ръководството са изготвени в съответствие с общоприетите счетоводни принципи и представят ли справедливо финансовото състояние и резултатите от дейността на фирмата; такива независими оценки на управленските отчети представляват интерес за действителните и бъдещите акционери, банкери, доставчици, лизингодатели и държавни агенции.
Стандартизиране на одиторските процедури
В англоговорящите страни публичните одитори обикновено са сертифицирани и професионалните общества насърчават високите стандарти. Повечето европейски държави и страните от Британската общност следват примера на Обединеното кралство, където счетоводни организации, упълномощени от правителството, са разработили свои собствени стандарти за прием. Други страни следват модела в Съединените щати, където щатите са поставили законови изисквания за лицензиране. Повечето национални правителства имат специфични агенции или отдели, натоварени с одита на техните публични сметки - например Главната счетоводна кантора в САЩ и Сметната палата (Cour des Comptes) във Франция.
Вътрешният одит, предназначен да оцени ефективността на счетоводната система на компанията, е сравнително нов. Може би най-познатият вид одит е административният одит или предварителният одит, при който отделни ваучери, фактури или други документи се изследват за точност и правилно упълномощаване, преди да бъдат платени или вписани в книгите.
В допълнение услугите за уверяване на професионално сертифицирани счетоводители включват всичко от следното: финансови одити, одити на спазването и увереността; по-малко формален преглед на финансовата информация; атестация за надеждността на писменото твърдение на друга страна; и други услуги за уверяване, които не изискват стриктно официални одити (напр. прогнозна информация и твърдения за качество).
Произход на одита
Историците на счетоводството отбелязват библейски препратки към обичайните одиторски практики, като двойно попечителство върху активи и разделяне на задълженията, наред с други. Освен това има доказателства, че държавната счетоводна система в Китай по време на династията Чжао (1122–256 г. пр. Н. Е.) Включва одити на официални отдели. Още през 5 и 4 век пр. Н. Е. Както римляните, така и гърците са създали внимателни системи за проверки и контрапроверки, за да гарантират точността на своите доклади. В англоговорящите страни данните от държавните каси на Англия и Шотландия (1130 г.) предоставят най-ранните писмени препратки към одита.
Въпреки тези ранни развития, едва в края на 19-ти век, с иновациите на акционерното дружество (чиито мениджъри не бяха непременно собственици на компанията) и растежа на железопътните линии (с предизвикателството да транспортират и отчитат значителни обеми от стоки), че одитът се превърна в необходима част от съвременния бизнес. Тъй като собствениците на корпорациите не са тези, които взимат ежедневни бизнес решения, те изискват уверения, че мениджърите предоставят надеждна и точна информация. Одиторската професия се развива, за да отговори на тази нарастваща нужда и през 1892 г. Лорънс Р. Дикзи публикува Практическо ръководство за одитори, първият учебник по одит. Одитни неуспехи се случват от време на време, привличайки общественото внимание към практиката на счетоводство и одит, като същевременно водят до усъвършенстване на стандартите, които ръководят одитния процес.
Правни задължения
Като се има предвид естеството на одиторската функция, одиторите все повече се оказват обект на законови и други дисциплинарни санкции. За разлика от други професионалисти обаче тяхната отговорност не се ограничава до клиентите, които ги наемат. Одиторите все повече носят отговорност пред трети страни, включително инвеститори и кредитори, които разчитат на одитираните финансови отчети при вземането на инвестиционни решения.
Цели и стандарти
Вътрешните счетоводители на компанията са отговорни основно за изготвянето на финансови отчети. За разлика от това, целта на одитора е да изрази мнение относно твърденията на ръководството, открити във финансовите отчети. Одиторът стига до обективно становище, като систематично получава и оценява доказателства в съответствие с професионалните одиторски стандарти. Одитите повишават надеждността на финансовата информация и следователно подобряват ефективността на капиталовите пазари. Одиторските стандарти изискват всички одити да се извършват от лица, притежаващи адекватно техническо обучение. Това включва формално образование, практически опит и продължаващо професионално обучение.
Освен това одиторите трябва да проявяват независимост в психичното отношение. Този стандарт изисква от одиторите да поддържат неутрална позиция спрямо своите клиенти, а освен това предполага, че одиторите трябва да се възприемат от обществото като независими. С други думи, той налага независимост в действителност и на външен вид. По този начин всеки одитор, който притежава значителен финансов интерес от дейностите на клиента, не се счита за независим, дори ако всъщност одиторът е безпристрастен.
Въпросът за независимостта на одитора стана по-труден към края на 20-ти век, особено когато одиторските фирми започнаха да предлагат неатестационни функции (като консултантски услуги) на нови и съществуващи клиенти - особено в областта на данъчното облагане, информационните системи и управлението. Въпреки че не е имало правна причина да се попречи на счетоводните фирми да разширяват своите бизнес услуги, възможностите за конфликт на интереси правят все по-необходимо одиторите да посочват естеството на извършената работа и степента на отговорност.
Неточната финансова отчетност може да бъде резултат от умишлено невярно представяне или от неволни грешки. Един от най-възмутителните скорошни примери за провал на финансовата отчетност се случи през 1995 г. в сингапурския офис на Barings PLC, 233-годишна британска банка. В този случай измамата е резултат от липсата на достатъчен вътрешен контрол в Barings за период от пет години, през което време Никълъс Лийсън, бек-офис служител, отговорен за счетоводството и уреждането на транзакции, е повишен до главен търговец в офиса на Barings в Сингапур . С повишението си Лийсън се радваше на необичайна степен на независимост; той беше в изключителна позиция да бъде едновременно главен търговец и служител, отговорен за уреждането (осигуряването на плащане за) всичките му сделки,ситуация, която му позволи да се занимава с измамни (неразрешени) сделки, които остават незабелязани. Сякаш за да оправдаят действията на Лийсън, мениджърите му в Barings му бяха предоставили достъп до средства, които могат да покрият маржин повиквания (покупки, направени със заеми пари) за неговите клиенти. Въпреки че Лийсън губеше огромни суми за банката, неговите двойни отговорности му позволиха да прикрие загубите си и да продължи да търгува. Когато сривът на японския фондов пазар доведе до загуба за Barings на стойност 1 милиард долара, действията на Лийсън най-накрая бяха разкрити. Депозитите никога не са се възстановили от загубата и тя е придобита от холандската застрахователна компания ING Groep NV през 1995 г. (продадена отново през 2004 г.). Интересното е, че в този случай вътрешните одитори предупредиха ръководството за риска в офиса в Сингапур месеци преди колапса, но предупрежденията останаха без внимание от топ мениджърите,и одитният доклад беше игнориран.
През 2001 г. скандалът около колапса на Барингс беше засенчен от открития за корупция в големи американски корпорации. Enron Corp. - фирма за търговия с енергия, която имаше скрити загуби в извънборсови партньорства и участваше в хищни ценови схеми - обяви фалит през декември 2002 г. Скоро след като Enron стана обект на разследване на Комисията за ценни книжа и борси (SEC), Enron's одиторска фирма, Arthur Andersen LLP, също беше посочена в разследване на SEC; В крайна сметка Артър Андерсен изчезва от работа през 2002 г. Приблизително през същия период телекомуникационната фирма WorldCom Inc. използва заблуждаващи счетоводни техники, за да скрие разходите и да надцени печалбите с 11 млрд. Долара. Случаите на счетоводни измами, разкрити в Европа в началото на 21-ви век, включват холандска верига за хранителни стоки Royal Ahold NV,за която през 2003 г. беше установено, че е надценила печалбите с около 500 милиона долара.
В САЩ одиторските стандарти изискват от одитора да посочи дали финансовите отчети се представят в съответствие с общоприетите счетоводни принципи (GAAP). Много други страни са приели стандартите, поддържани от Съвета за международни счетоводни стандарти (IASB) в Лондон. Стандартите на IASB, често по-малко снизходителни от GAAP, все по-често се възприемат като по-ефективни възпиращи фактори за мащабни неуспехи в одита като тези, които се случиха в Enron и WorldCom.
Нито една одиторска техника не може да бъде надеждна и могат да съществуват погрешни отклонения дори когато одиторите прилагат подходящите техники. В крайна сметка мнението на одитора се основава на извадки от данни. Управленски екип, който се занимава с организирани измами чрез прикриване и фалшифициране на документи, може да успее да заблуди одиторите и другите потребители и да остане незабелязан. Най-доброто, което всеки одитор може да предостави, дори и при най-благоприятните обстоятелства, е разумна гаранция за точността на финансовите отчети.
