Точно в 12 часа на обяд на 11 март 1994 г. Sotheby's, водещата в света аукционна къща за изкуства, покани всеки служител да вдигне чаша шампанско, за да поздрави 250-ия рожден ден на фирмата. По време на първите два века на бизнеса на компанията, Sotheby's царува изключително като най-големият продавач на книги на търг и едва през 50-те години фирмата сериозно се разширява в сферата на изобразителното изкуство, пощенските марки, музикалните инструменти, ретро автомобили , научни инструменти, вино, рок енд рол сувенири, играчки и кукли, комикс изкуство и филмови плакати.
Sotheby's е създадена на 11 март 1744 г., когато лондонски продавач на книги на име Самюел Бейкър провежда първия си търг за книги - разпръскване на „няколкостотин оскъдни и ценни книги във всички клонове на учтивата литература“ от библиотеката на сър Джон Стенли. Той създава партньорство през 1767 г. с Джордж Лий, опитен търговец. След смъртта на Бейкър, племенникът му Джон Сотби и Лий разделят имението. Семейство Сотби обаче играе водеща роля в бизнеса в продължение на повече от 80 години, период, който утвърждава фирмата като водещ търговец на книги в западния свят. Сотбис разпръсна библиотеките на принц Талейран; херцозите на Девъншир, Йорк и Бъкингам; и томове, натрупани от Наполеон.
Когато последният Sotheby умира през 1861 г., Джон Уилкинсън, старши счетоводител, поема кормилото и повишава каталогизатора Едуард Ходж, за да му помогне да управлява прекръстените Сотби, Уилкинсън и Ходж. През 1907 г. синът на Ходж, Том, продава партньорски права на нова група, а през 1917 г. фирмата се премества на постоянното си местоположение на 34-35 New Bond Street. По това време „Сотбис“ започва да продава на търг монети, медали, щампи и няколко антики, както и картини, мебели и произведения на изкуството.
Когато Sotheby's започва впечатляваща международна експанзия през 50-те години на миналия век, тя узурпира превъзходното положение на Кристи като доминиращ търговец на изкуство в Лондон от 18-ти век. Ходът е ръководен от Питър Уилсън, блестящ ценител и бизнесмен, който става председател на Sotheby през 1958 г. През 1964 г. концернът взема опасно голям заем за закупуване на водещите търговци в Ню Йорк, Parke-Bernet, инвестиция, която се оказва изключително печеливша. Уилсън също ръководи откриването на офиси на Sotheby в цяла Европа и започва да организира продажби в Женева, Монако, Флоренция, Амстердам и Хонконг. Оборотът на компанията се е увеличил от 1,7 милиона британски лири през 1955 г. до 241 милиона британски лири през 1980 г., когато Уилсън се пенсионира. Следват три проблемни години, преди Sotheby's да бъде придобит от американския индустриалец А. Алфред Таубман.Под негово ръководство Sotheby's изигра водеща роля в бума на инвестициите в изкуство през 1980-те. Фирмата претърпя 50% намаление на оборота през 1991 г., но се възстанови през 1994 г. с годишни продажби над 1 милиард долара.
