Почитателите на автомобилните състезания никога не са отричали, че част от атракцията на любимия им спорт е елементът на възприеманата опасност. Умението на шофьорите, талантът на конструкторите на автомобили и правилата на санкциониращите органи на автомобилните състезания са проектирани да балансират опасността и по този начин да поддържат елемента на вълнуващото състезание.
През 2000–01 този баланс беше сериозно тестван от четири смъртни случая в рамките на девет месеца в Националната асоциация за автомобилни състезания на стокови автомобили (NASCAR); сред убитите беше Дейл Ърнхард, старши - една от иконите на спорта - по време на Daytona 500, годишна класика, гледана от милиони по телевизията. ( Вижте некролозите.) Добавянето на проблема беше отлагането на Texas Motor Speedway на цялото събитие на Championship Racing Teams (CART), тъй като водачите заявиха, че не могат да издържат на гравитационни натоварвания при скорости над 370 km / h (230 mph) . Състезанието беше планирано въпреки предупреждението на служител на CART, че тесните завои и високите брегове на пистата са неподходящи за автомобили на CART.
В интерес на истината, състезателните организации NASCAR, CART, Indy Racing League и Grand Prix (Формула 1) бяха наясно с тънката граница между вълнение и смъртност от години. Успехът на парите и състезанията обаче промениха уравнението. Автомобилните състезания се превърнаха в желано забавление за огромна телевизионна аудитория и изпълниха състезателни писти, побиращи тълпи над 100 000. Базата от фенове достигна далеч отвъд оригиналния състав на ентусиастите. NASCAR например договори осемгодишен договор за 212 милиона долара с NBC-TV и Fox TV. Състезанията редовно печелеха битки за оценки през уикенда.
Шофьорите в най-добрите серии, които могат да спечелят повече за един следобед, отколкото президентът на САЩ прави годишно, остават най-крехките компоненти на комбинациите човек-машина, които осигуряват вълнение и долари. Предизвикателството, пред което са изправени организаторите на автомобилни състезания, беше да се намерят начини за подобряване на защитата на водача, без да се намалява спортната стойност на забавлението.
За да постигнат това, наказващите органи непрекъснато усъвършенстват правилата, предписващи конструкцията на превозното средство, облеклото на водача, начина на състезания и условията на пистата. При инцидента на Earnhardt обаче - както и при други катастрофи, отнели живота на шофьорите на NASCAR Адам Пети и Кени Ъруин - силите, генерирани върху превозното средство и друго оборудване за безопасност при удар, не са оцелели. Сред решенията за повишаване на безопасността на водача бяха изграждането на „по-меки” стени на писти, но идеята, която привлече най-голямо внимание, беше устройството HANS (опора за глава и врата). Сега упълномощено за CART и неговите спомагателни серии, устройството е разработено в началото на 80-те години от инженера Робърт Хъбард и бившия шампион по спортни автомобили Джим Даунинг. Устройството,система от яки и ярма, носена около врата на водача и надолу по предната част на раменете, позволява нормално движение на главата и шията, но ограничава екстремните движения отпред назад и отстрани, които могат да доведат до катастрофа . Даунинг заяви, че неговата компания е оборудвала над 800 шофьори от всички серии с устройството HANS през месеците непосредствено след смъртта на Earnhardt. NASCAR направи устройства тип HANS доброволни, но повечето шофьори, включително Дейл Ернхард-младши и други звезди, го използваха. NASCAR също обяви създаването на изследователско съоръжение в Хикори, Северна Каролина, за разработване на нова технология за състезателни автомобили и оборудване за водачи.Даунинг заяви, че неговата компания е оборудвала над 800 шофьори от всички серии с устройството HANS през месеците непосредствено след смъртта на Earnhardt. NASCAR направи устройства тип HANS доброволни, но повечето шофьори, включително Дейл Ернхард-младши и други звезди, го използваха. NASCAR също обяви създаването на изследователско съоръжение в Хикори, Северна Каролина, за разработване на нова технология за състезателни автомобили и оборудване за водачи.Даунинг заяви, че неговата компания е оборудвала над 800 шофьори от всички серии с устройството HANS през месеците непосредствено след смъртта на Earnhardt. NASCAR направи устройства тип HANS доброволни, но повечето шофьори, включително Дейл Ернхард-младши и други звезди, го използваха. NASCAR също обяви създаването на изследователско съоръжение в Хикори, Северна Каролина, за разработване на нова технология за състезателни автомобили и оборудване за водачи.
