Южноазиатският регион, който включва Индия, Пакистан, Бангладеш, Непал, Шри Ланка, Бутан и Малдивите, през 1997 г. съставляваше една пета от световното население, две трети от абсолютно бедните и половината от неграмотните си възрастни. Според добре проучено проучване на Mahbub ul-Haq, публикувано през 1997 г., „Южна Азия бързо се очертава като най-бедния, най-неграмотния, най-недохранения, най-малко чувствителния към пола - наистина, най-бедния регион в света . " От 1 191 000 000 жители на региона (оценка от средата на 1993 г.) 527 милиона печелят по-малко от 1 долар на ден, 337 милиона нямат достъп до безопасна питейна вода, а половината от децата са с поднормено тегло. Годишният доход на глава от населението в Южна Азия от $ 309 е по-малък дори от този на Африка на юг от Сахара, който възлиза на $ 551.
Регионът не винаги е бил толкова ужасно беден. Допреди 200 години Индия (която включваше и сегашния Пакистан и Бангладеш) беше нарицателно за богатство, домът на много търсени стоки като памучен текстил, подправки, захар и скъпоценни камъни. Богатството му обаче проправи пътя за бедността, като привлече авантюристи и нашественици от останалата част на Азия и от Европа. Когато европейските сили превземат и колонизират региона, те систематично източват неговите ресурси, черта на колониализма. Владетелите въведоха нови технологии и разшириха зоната, която беше под напояване, но цялостната им икономическа политика не беше благоприятна за формиране на капитал и достъп до промишленото ноу-хау от съществено значение за индустриализацията и модернизацията на земеделието. Когато Великобритания се оттегли от индийския субконтинент през 1947 г.,процентът на хората, които изкарват прехраната си от индустрията, е бил по-нисък от този през втората половина на 18 век. Дори през вековете на заможността обаче индийското общество беше помрачено от екстремни различия, като „недосегаемите“ от ниска каста бяха осъдени на ужасна бедност.
Южноазиатските страни не могат да обвиняват колониализма за всичките си нещастия. Към 1997 г. те са били свободни в продължение на 50 години и политиките, които те са приели, са не по-малко отговорни за тежкото им положение. Няколко държави в съседния регион на Източна и Югоизточна Азия също бяха колонизирани. Доходите на глава от населението и в двата региона са били приблизително сходни през 1968 г., но през 30-те години след това много от страните от Източна и Югоизточна Азия са постигнали грандиозен икономически напредък. Според Махбуб „Източна Азия (без Китай) се радва на 27 пъти дохода на глава от населението на Южна Азия“.
Основните причини за успеха на Източна Азия включват преминаване към възприемане на ръст, ръководен от износа, подобряване на човешкия капитал чрез ограмотяване на възрастни и техническо образование, увеличено осигуряване на здравни заведения и поземлени реформи. Друг фактор е сравнителната стабилност на нейните правителства, въпреки че много от тях са авторитарни.
За разлика от тях, южноазиатските страни преследваха ръководен от правителството растеж с обширен бюрократичен контрол. Индия, например, приема централизирано планиране през 1952 г., което през следващите три десетилетия води до това, което се нарича „индуски темп на растеж“ от 2-3% годишно. Докато Индия се гордее със своята демокрация, системата доведе до множество субсидии. Пакистан, който редуваше цивилно и военно управление, въпреки това постигна годишен темп на растеж от 6% за почти четири десетилетия, но с малко влияние върху разликите в доходите сред населението. То изостава от съседите си в грамотността, здравеопазването и контрола на населението.Шри Ланка има надежден опит в областта на грамотността и здравните услуги - нивата са сравними с тези в много напреднали страни - но все още не е в състояние да ускори своя темп на растеж поради етнически конфликти, които налагат разходи за отбрана от 4,7% от брутния вътрешен продукт (БВП). Индия и Пакистан също харчат висок дял от БВП за отбрана (3,6% в Индия и 7% в Пакистан).
Каквото и друго да расте или не расте в Южна Азия, населението го прави. През последните 50 години населението му се е утроило почти три пъти; той нарасна от 563 милиона през 1960 г. до сегашните 1 191 000 000. Поради съвременните лекарства и националните кампании срещу епидемиите смъртността е по-лесна за контролиране, отколкото раждаемостта. За да бъде ефективен, контролът върху раждаемостта изисква образование, особено на жените, и добре организирани служби за обществено здраве. Въпреки че процентът на хората, живеещи под прага на бедността в Индия спадаше, в Индия имаше повече бедни през 1997 г., отколкото по времето на независимостта. През 1993 г. броят на бедните хора се изчислява на 416 милиона, в сравнение с общо население от само 361 милиона при преброяването през 1951 година. Средните годишни темпове на растеж на населението в региона между 1990 и 1995 г. са: Индия 1,8%, Пакистан 2,9%, Бангладеш 1,6%,Непал 2,5% и Шри Ланка 1,2%.
Не е като да няма истории за успех в региона. Индия постигна самодостатъчност в производството на храни и има редица технологично напреднали индустрии. Пакистан поддържа висок темп на икономически растеж. Бангладеш е намалил своя темп на нарастване на населението от 2,4% през 1980-90 г. на 1,6% през 1990-95 г. и има динамични неправителствени организации, работещи за развитието на националната икономика. Шри Ланка разполага с ефективни здравни услуги.
Някога Мохандас Ганди описа същността на свободата като „избърсване на всяка сълза от всяко око“. След 50 години свобода процентът на страдащите в Южна Азия е по-висок, отколкото във всеки друг регион на света. През последните месеци страните от региона отпуснаха своя строг икономически контрол и започнаха да дават на частния сектор по-голяма роля в растежа. Чрез запазване на икономическата либерализация; разпределяне на по-големи ресурси за ограмотяване, техническо образование и здравни услуги; и следвайки мерки за контрол на населението с по-голяма сила, Южна Азия може в рамките на едно поколение да престане да бъде болният регион на света.
HY Шарада Прасад е бивш информационен съветник на министър-председателя на Индия.
