Една от версиите на теорията за хаоса твърди, че пеперуда, махаща с криле в Пекин, може да доведе до промяна в атмосферното налягане, което от своя страна може да предизвика торнадо в Тексас. Този „ефект на пеперуда“ демонстрира графично теорията, според която малка промяна в една област може да предизвика верига от събития, които водят до голям ефект някъде другаде. Така беше през 2007 г., когато загубите в ипотечния сектор в САЩ доведоха до спадове на много жилищни пазари по света, последвани от широко затягане на кредитите и сътресения на международните финансови пазари.
В началото на годината имаше нарастваща загриженост от нарастването на ипотечните задължения на американския пазар на жилища и опасенията от рецесия в САЩ, което доведе до глобална разпродажба на акции през февруари. През последното десетилетие силният икономически растеж, умерената инфлация и ниските лихвени проценти насърчиха собствеността на жилищата в САЩ и други развити страни, докато силното покачване на стойността на жилищата превърна имота в привлекателна инвестиция за повече хора, включително тези с лоши кредитни записи и ниски доходи, които не могат да се класират за заеми с първокласна лихва от основните кредитори. Това доведе до повишаване на конкурентоспособността и разпространението на ипотечните заемодатели и брокери. Доверието сред заемодателите беше подсилено от ниските разходи за финансиране и широко разпространеното убеждение, че ако кредитополучателите не могат да поддържат изплащането на заема,имотите могат да бъдат върнати и препродадени на много по-високи цени. Кредитните стандарти бяха намалени и бяха отпуснати много заеми на високорискови кредитополучатели, включително тези в малцинствени райони с ниски доходи, които иначе биха могли да бъдат изключени от пазара. Изчислено е, че 450 милиарда щатски долара, или 30%, от непогасените субстандартни заеми са ипотеки с регулируем лихвен процент, при които процентът на изплащане е бил определен за две години, преди да бъде нулиран при по-високи лихвени проценти (плюс надбавка) през 2007 и 2008 г. увеличаването на лихвените проценти от Федералния резерв (Fed) от 1% в средата на 2004 г. на 5,25% в средата на 2006 г. означава, че до средата на 2007 г. нарастващият брой от приблизително шест милиона кредитополучатели в неизпълнение плаща по ипотечни кредити и домовете си бяха отнети. В комбинация с отсъствието на нови купувачи (възпирани от по-високите лихвени проценти),това доведе до спад на жилищния пазар. През август продажбите на нови жилища спаднаха с 21% през годината, а спадът се задълбочаваше. С напредването на годината става все по-ясно, че проблемът на САЩ има глобални последици и не може да бъде овладян. Това беше така, защото голяма част от ипотечния дълг беше превърнат в облигации, наречени обезпечени с ипотечни ценни книжа (MBS), и след това бяха възстановени (заедно с активи с по-нисък риск) от инвестиционните банкери, за да се получи по-висок рейтинг на кредитния риск. След това очевидно по-малко рисковите облигации бяха продадени на други инвеститори на паричния пазар на едро като CDO (обезпечени дългови задължения). Пазарът на CDO беше изключително оживен и банките, пенсионните фондове, хедж фондовете и други инвеститори по целия свят ги купиха. От решаващо значение,сложната структура на пазара затрудняваше да се разбере кой държи дълга и къде се намира в световната финансова система.
Към средата на 2007 г. жилищните пазари в много страни започват да се колебаят и цените на жилищата падат. Цените на жилищата в много други западни индустриални страни са се покачили по-бързо, отколкото в САЩ (с 103%) през предходното десетилетие, водени от Ирландия (с 253%), Великобритания (194%), Испания (173%), Франция (137 %), Австралия (135%), Швеция (124%), Дания (115%) и Нова Зеландия (105%). Предлагането на къщи през 2005–2006 г. се е ускорило рязко в сравнение с 10 години по-рано; отново се увеличи най-бързо в Ирландия (с 210%), Испания (115%), Швеция (113%) и Дания (76%). Във Великобритания броят на ипотеките, одобрени за купувачи на жилища, спадна за трети пореден месец и на малко над 44 000 през октомври 2007 г. достигна рекордно ниско ниво.Повишените разходи за ипотечни кредити - съчетани с отхвърлянето на всеки трети кандидати за ипотечни кредити - допринесоха за спад в броя на купувачите за 11 поредни месеца. Процентът на обратно завладяване в Обединеното кралство се ускорява, като през третото тримесечие на 2007 г. близо 30 000 заповеди за възстановяване на собствеността.
Във финансовия сектор Countrywide Financial, най-големият ипотечен кредитор в САЩ, отчете загуба за третото тримесечие от 1,2 милиарда долара, което е първата загуба от 25 години насам. В Обединеното кралство Северната скала трябваше да бъде спасена от Банката на Англия през септември и беше във фокуса на продължаващото внимание. Northern Rock е осмата по големина банка в Обединеното кралство и петият по големина ипотечен кредитор, като представлява една на всеки пет ипотеки в Обединеното кралство. Банката беше пионер в секюритизацията на ипотеките в Обединеното кралство и въпреки че други заемодатели бяха по-сдържани, до началото на 2007 г. около половината от всички непогасени ипотеки бяха разпродадени по този начин. Към края на ноември не беше ясно какво ще се случи с Северната скала, която беше подкрепена с около 25 милиарда британски лири (близо 52 милиарда долара) пари на данъкоплатците,с допълнителни 18 милиарда британски лири (около 37 милиарда долара) депозити, поети от правителството.
През юни американската инвестиционна банка Bear Stearns обяви, че два от нейните хедж фондове, инвестирали в дългове, свързани с субстандартни суми, са регистрирали големи загуби. Други фондове, разположени чак до Австралия, също обявиха загуби и замразиха изкупуването. Ценните книжа, обезпечени с ипотечни кредити, също се използват като обезпечение за повече заеми и оказват допълнителен натиск върху финансовите пазари. През юли имаше нарастващи притеснения за излагането на няколко държавни германски банки на субстандартни дългове, а в началото на август френската банка BNP Paribas обяви, че спира средствата, инвестирани в ипотечни кредити, свързани с американски субстандартни, поради трудността да се оцени основното активи. Пазарите бяха смаяни на 9 август, когато Европейската централна банка се намеси с безпрецедентно предложение за неограничени краткосрочни заеми за банковата система.Той инжектира 130 милиарда евро (около 179 милиарда долара), за да предотврати потенциална ликвидна криза, когато овърнайт лихвените проценти се повишиха до 4,7%, надхвърляйки 4% таван. Фед направи по-скромна намеса от 24 милиарда долара. По-нататъшните инжекции на средства продължиха и в средата на декември централните банки дадоха рекордните 530 млрд. Долара за повишаване на ликвидността на кредитните пазари.
Към края на годината рязкото понижаване на стойността на долара спрямо всички основни валути породи опасения от инфлацията в САЩ, където темпът на нарастване на потребителските цени вече се ускоряваше. Това ограничи възможностите на Фед да повишава лихвените проценти от страх от инфлационните последици. През декември Федералният резерв изложи подробни планове, които, ако бъдат приложени, ще му дадат по-голям контрол над ипотечния пазар в САЩ и ще предотвратят нова субкриминална криза. Във Великобритания политиците и финансовите регулатори планираха реформи на банковата система, за да намалят риска от ликвидност в бъдеще.
