Stardust / NExT , американска космическа сонда, която улавя и връща зърна прах от междупланетното пространство и от кометата. Stardust беше изстрелян на 7 февруари 1999 г. Той прелетя покрай астероида Annefrank на 2 ноември 2002 г. и кометата Wild 2 на 2 януари 2004 г. Проба капсула, съдържаща зърна прах, се върна на Земята и кацна в пустинята Юта на януари 15, 2006. Основната космическа сонда е преработена NExT (Ново изследване на Темпел 1) и е полетяла от кометата Темпел 1 на 14 февруари 2011 г. Тази комета е първата, посетена при последователни подходи към Слънцето; преди това е бил посетен от американската космическа сонда Deep Impact през 2005 г. Мисията Stardust / NExT приключи на 24 март 2011 г., когато космическият кораб изгори останалото си гориво и направи окончателното си предаване на Земята.
Викторина Астрономия и Космическа викторина Денят, в който преките лъчи на Слънцето пресичат небесния екватор, се нарича: Най-значимият инструмент беше апаратът за вземане на проби Stardust, два масива от аерогел, монтирани от противоположните страни на обща плоча. Airgel е вещество на инертна основа на силициев диоксид, което има изключително ниска плътност (2 mg на кубичен см [0,001 унция на кубичен инч]). Той е проектиран да улавя частици, като внимателно забавя и след това ги спира в матрицата на аерогела. Едната страна е с дебелина 3 см (1 инч) за събиране на по-тежки кометни прахови частици. Другата страна беше по-тънка, само 1 см (0,3 инча), за събиране на междупланетен прах. Площта за събиране на всяка плоча е 1000 квадратни см (155 квадратни инча). Масивите бяха затворени по време на мисията и изложени само по време на фазите на събиране в космоса.
Една от основните констатации на мисията е откриването на аминокиселината глицин в кометния прах. Аминокиселините са химични съединения, които изграждат протеините, използвани от живота. Наличието на глицин подкрепя идеята, че някои от веществата, необходими за живота, са могли да дойдат от космоса и че животът може да е често срещан във Вселената. Друга основна находка е откриването на кратера, направен от Deep Impact в повърхността на кометата Темпел 1. Кратерът е плитък и е бил частично запълнен, което показва, че кометното ядро е направено от насипен материал.
Stardust също установи, че прахът в кометите е от ранната Слънчева система. Прахът включва Inti (кръстен на бога на инките на Слънцето), минерал за калциево-алуминиева добавка, разпространен в метеоритите. Тези и други аспекти показват, че прахообразните зърна в кометите са били изковани в горещата млада вътрешна слънчева система и след това са отнесени към външната слънчева система, където постепенно са били включени в ледения материал, превърнал се в комети.
Други инструменти на сондата Stardust включват камерата за изображения и навигация, която е използвана за прецизиране на подхода към целевите тела и след това за получаване на изображения с висока разделителна способност по време на полет. Въпреки това, две години след мисията, филтърното колело се заби в положение на бяла светлина, като по този начин изключи събирането на изображения на други дължини на вълната. Замърсяването на външния оптичен елемент също е причинило лек ореолов ефект върху всички изображения. Анализаторът на комета и междузвезден прах засича масата на праховите частици, след като те се разпръснаха от малка сребърна мишена. Инструментът за контрол на потока от прах всъщност представляваше сложен микрофон с голяма площ, който измерва скоростта на удара на частиците и разпределението на масата. Той е построен като щит за защита на космическия кораб от бързо движещ се прах.
