Търговска марка , всеки видим знак или устройство, използвано от търговско предприятие, за да идентифицира своите стоки и да ги различи от тези, направени или носени от други. Търговските марки могат да бъдат думи или групи думи, букви, цифри, устройства, имена, формата или друго представяне на продукти или техните опаковки, цветови комбинации със знаци, комбинации от цветове и комбинации от някой от изброените знаци.
Посочвайки произхода на стоките и услугите, търговските марки служат на две важни цели. Те осигуряват на производителите и търговците защита от нелоялна конкуренция (едно лице представлява или предава за продажба своите стоки като стоки на друго), а на клиентите осигуряват защита от имитации (гарантирайки им определено очаквано качество). По отношение на защитата на правата на притежателите на търговска марка, законът в повечето страни надхвърля правилото за нелоялна конкуренция, тъй като търговската марка се счита за собственост на притежателя; и като такова, неразрешеното използване на търговската марка представлява не само невярно представяне и измама, но и нарушение на правата на частна собственост на притежателя.
В повечето страни регистрацията е предпоставка за притежание и защита на марката. В Съединените щати обаче правото на търговска марка се предоставя чрез самото използване на марката; регистрирането на марката предоставя на собственика само определени процесуални предимства и не е предпоставка за правна защита.
Не е необходимо марката да се използва преди подаване на заявление за регистрация, въпреки че повечето страни изискват от кандидатите да имат добросъвестно намерение да използват марката след регистрацията. Преди това Съединените щати бяха една от малкото страни, които изискват реална употреба преди регистрацията. Съгласно Закона за преразглеждане на Закона за търговските марки от 1988 г. Съединените щати разрешават регистрация при заявление, удостоверяващо намерение за използване на търговската марка в близко бъдеще.
В много страни собствеността върху търговска марка не се признава, докато марката не бъде регистрирана и не бъде оспорена за даден период от време, за да се осигури защита на предишен потребител на марката. Дори и след изтичането на този период, предишният потребител може да предприеме решение за отмяна на регистрацията. След определен брой години (от три до седем в зависимост от държавата) регистрацията и собствеността стават безспорни.
За да бъде регистрирана марка, тя трябва да бъде отличителна. В много случаи марката, за първи път пусната в употреба, може да не е била отличителна, но с течение на времето обществеността може да й е придала вторично значение, образувайки специфична връзка между марката и продукта, като по този начин марката се отличава, следователно регистрируем.
Когато възникне въпрос за нарушение (неразрешено използване) на търговска марка, основният правен въпрос, отправен в съда, е дали употребата на марката на обвиняемия нарушител вероятно ще обърка обществеността, която купува. В повечето страни, включително Съединените щати, защитата срещу нарушение се разпростира върху стоки или услуги, подобни на тези, обхванати от регистрацията. В страни, следващи британското законодателство (около 66 държави), обаче, иск за нарушение може да бъде предявен само за точните стоки, идентифицирани в регистрацията.
Дълго време правата на търговска марка не можеха да бъдат прехвърлени отделно от бизнеса, към който е присъединена. Сега, тъй като търговските марки се считат за собственост, те могат да бъдат продадени, наследени или отдадени под наем, стига такова прехвърляне на права да не заблуждава обществеността. В повечето страни трябва да се даде публично известие за такъв трансфер. Честа форма на прехвърляне е международното лицензиране, при което притежателят на търговска марка позволява използването на своята марка в чужда държава срещу заплащане. Често в такива случаи чуждестранният лицензополучател трябва да отговаря на определени изисквания за качество на продукта, така че използването му на марката да не заблуждава потребителя.
Има някои случаи, в които правото на търговска марка може да бъде загубено. Двете най-сериозни причини за загуба на търговска марка са неизползването на регистрирана търговска марка и използването на търговска марка, която се превръща в общ термин. В много страни, ако търговска марка не се използва в рамките на определен брой години, правата на защита на марката се отнемат. В Съединените щати, когато търговската марка се превърне в общ термин в съзнанието на обществеността (като Aspirin, Kleenex или Linoleum), съдилищата могат да решат, че притежателят на марката вече няма права на защита. В други държави съдилищата не са засегнати, ако марката се счита за родова, а оригиналният притежател на търговска марка запазва всички права и привилегии на марката.
Въпреки че всяка държава има свой закон за търговските марки, все повече се предприемат многонационални усилия за облекчаване на практиките за регистрация и прилагане. Първото международно споразумение е Парижката конвенция за защита на индустриалната собственост от 1883 г., която оттогава е редовно ревизирана. Той определя минимални стандарти за защита на търговската марка и осигурява подобно третиране на притежателите на чуждестранни търговски марки като на гражданите. Приблизително 100 държави са страни по Парижката конвенция. Единните закони за търговските марки са приети от Африканската организация за интелектуална собственост в 13 френскоговорящи африкански държави, общия пазар на Андите в Колумбия, Еквадор и Перу, в страните от Бенелюкс и Скандинавия, както и съгласно Централноамериканския договор за индустриална собственост (Коста Рика, Салвадор, Гватемала и Никарагуа). В допълнение,близо 30 държави (предимно европейски, но включително Мароко, Алжир, Виетнам и Северна Корея) се придържат към Мадридското споразумение, което предвижда един процес на кандидатстване чрез подаване в централен офис, разположен в Женева.
