Ролята на зоологическата градина е претърпяла няколко важни промени през вековете, но през последните 25 години са настъпили критични промени, които биха могли да повлияят на самото оцеляване на десетки видове животни на Земята.
Преди повече от 2000 години китайските владетели отглеждали диви животни в частни колекции като част от своята градина на интелигентността. Египетските фараони задържали диви животни, подарени им като подаръци от поданици в цяла Африка. Повече от 400 години европейските владетели държаха дивата природа в частни колекции.
Най-ранният европейски зоопарк, колекцията в двореца Шьонбрун във Виена, е създаден през 1752 г .; това е най-старият зоопарк в непрекъсната експлоатация. Следват колекции в Мадрид (1775), Париж (1793) и Лондон (1828). Филаделфия организира зоологическо общество през 1856 г., а зоологическите му градини се отварят през 1874 г. Зоопаркът в Линкълн Парк в Чикаго получава чифт лебеди от зоопарка в Централния парк в Ню Йорк и започва своята дейност през 1868 г. Колекциите от животни обикновено се организират в паркови условия; оттук и името зоологически градини. Основната роля на зоопарка от средата на 1800-те до средата на 1900-те е била да предостави на своите посетители възможност за развлечение да разгледат интересни и необичайни животни от цял свят.
Променящата се роля на зоологическите градини.
Повечето диви животни бяха настанени в малки заграждения с решетки, построени повече за обществената безопасност, отколкото за комфорта на животните. Днес в Берн, Швейцария, все още може да се види дълбоката меча яма, в която от няколкостотин години се намират европейски кафяви мечки. Едва в началото на века изложбата на диви животни се промени значително. Карл Хагенбек от Хамбург, Германия, създава първата голяма, отворена африканска равнинна сцена, използвайки ровове за част от загражденията.
Следвайки революционния модел на Хагенбек, много зоологически градини започнаха да премахват забранените заграждения. Няколко отлични примера на експонати, вдъхновени от ранните творби на Хагенбек, могат да се видят днес в зоопарка Денвър (Колорадо) и зоологическата градина в Брукфийлд в Чикаго, където през 30-те години в Съединените щати са направени първите опити за създаване на визуално интересни фонове за животните с помощта на реалистична изкуствена скална работа.
По здравословни причини някои зоологически градини използваха клетки от плочки и цимент със стъкло, за да заменят оградените си ограждения. Макар и ефективни от ветеринарна гледна точка, те доведоха до антисептична среда за животните. Тъй като ветеринарните лекари в зоопарка станаха по-способни да контролират вътрешните паразити и бактериалните инфекции, засягащи диви животни в плен, бяха разработени и по-подходящи мебели за клетки.
До 60-те години много зоологически градини са изградили „натуралистични“ изложени експонати за своите копитни животни, позволявайки на обществеността безпрепятствена гледка. По същия начин в Националната зоологическа градина във Вашингтон, окръг Колумбия, държачи за пиано тел бяха използвани за експонати на птици на закрито, осигурявайки относително безпрепятствен изглед на птиците и позволявайки на посетителите да чуят техните песни. Загражденията също могат да бъдат силно засадени, за да осигурят жив зелен фон в местообитанията на птиците.
Въпреки всички подобрения на визуалната изложба обаче акцентът на обществените зоопаркове остава върху изложбата на дивата природа. Следващата фаза на развитие, започнала в края на 60-те години, се фокусира върху опазването на дивата природа и естествените местообитания. Дискусиите започват сериозно, когато през 1968 г. в американските зоопаркове е въведена доброволна забрана за внос на млади орангутани. Директорите на зоологическите градини се стремят да намалят улавянето на орангутани в Индонезия, което обикновено се осъществява чрез убийството на майките, за да се осигурят техните бебета. Федералното законодателство през 70-те години предвижда допълнителен контрол върху здравето и отглеждането в плен на много видове.
В края на 70-те години новият акцент започва да се поставя върху образователния компонент на зоологическите градини. Зоологическите градини във Филаделфия и Ню Йорк имат малки научни компоненти от над 50 години, но научно-изследователският персонал в други зоологически градини се превърна в нещо обичайно само през последното десетилетие или нещо повече.
Днес в света има над 1000 организирани зоопарка и около 10 000 колекции от животни. Като цяло настоящите цели на зоологическата общност могат да бъдат обобщени, както следва: повишаване на осъзнаването на жизнената необходимост от опазване; разширяване на научните познания в полза на програми за опазване по целия свят; подпомагане опазването на застрашените видове в дивата природа, както и в зоологическите градини чрез управлявани, съвместни развъдни програми; и подпомагане на по-нататъшна работа на терен и други изследователски проекти за опазване на естествените местообитания, биотипове и екосистеми.
Накратко, зоологическите градини използват своето уникално положение, за да повишат общественото и политическото съзнание за взаимозависимостта на всички елементи на живота на тази планета.
Зоологически градини, работещи заедно.
Учени и администратори от институции по света също увеличават своите усилия за сътрудничество. Американската асоциация на зоологическите паркове и аквариуми разшири своите дейности по опазване с разработването през 1981 г. на програма за оцеляване на видовете (SSP) за управление на съвместни програми за размножаване в плен за 72 различни вида в 150 зоопарка. Примери за животни, представени в SSP, са Бали мина, калифорнийският кондор, низинната горила, зебрата на Греви и боа на Дюмерил. Като директен резултат от няколко ранни SSP програми, нене гъската е възстановена на Хаваите, арабският орикс в Оман, златният лъв тамарин в Бразилия и елените на Пер Пер Дейвид в Китай. Около 200 вида трябва да бъдат включени в програмата SSP до 2000 г.
Сегашните помощни средства за национални и международни развъдни програми вече включват Международната система за инвентаризация на видовете, Международната зоологическа книга на зоопарка и различни компютърни програми, предназначени за управление на популациите в плен и създаване на статистически модели за прогнозиране на жизнеспособността на популациите. Осигуряването на подходящо и подходящо място за екземпляри в плен също е проблем. Кооперативното управление на популацията обаче крие реални рискове от дегенерация на дивата популация, която може да се осъществи в продължение на стотици години поради нарастващото домакинство на дивата популация и загубата на генетична изменчивост.
Разработват се нови инструменти за размножаване в плен, като изкуствено осеменяване, криоконсервация и биотехнологии. Много видове птици, включително кранове и калифорнийския кондор, се осеменяват успешно изкуствено. Понастоящем редовно се извършва събирането и замразяването на яйцеклетки и сперматозоиди на всички животни и продължават проучванията на подходящи материали за подобряване на съхранението и удължители за използване на тези гамети. Зоопаркът в Синсинати (Охайо) е пионер в криоконсервацията и вече е създал „замразен зоопарк“.
Достигане до обществеността.
Сега разглеждан като ключов елемент за постигане на целите за опазване, образователният компонент на дейностите на зоологическата градина нараства бързо. Професионалните преподаватели са видни членове на персонала в повечето колекции в САЩ, Обединеното кралство и Западна Европа. Образователните програми обслужват посетителите на място и осигуряват достъп до зоологически градини чрез усилията за обхват на общността. Редовно се провеждат семинари за учители, за да се включат програми за образование в зоологическите градини в редовните училищни програми, а специалистите по зоологическите градини работят в тясно сътрудничество с научните факултети на повечето местни училищни системи. Обучените доброволци също работят с персонал от зоопарка, за да разширят качеството и количеството на образователните програми. Доброволците осигуряват необходимата работна сила за зоопарковете, за да отговорят на нуждите на посетителите, наброяващи до седем милиона годишно в някои случаи.
Екскурзиите до зоологическата градина винаги са били популярна част от учебната година, но сега посещенията в зоопарка често са част от учебната програма по биология, пряко обвързана с изучаването в класната стая. Много зоологически градини поддържат специализирани библиотеки в областта на биологичните науки и спонсорират програми за лекции и аудиовизуални презентации от служители на зоологическите градини, които помагат за насърчаване на съзнанието за опазване в общността. И накрая, в областта на обхвата на общността, „пътуващите зоологически градини“ запълват уникална ниша. Първата подобна програма е създадена в Чикаго през 50-те години на 20-ти век от директора на зоологическата градина и телевизионния натуралист Марлин Пъркинс и води животни - и съобщението за опазване - в болници, старши центрове, старчески домове, училища и различни общностни програми за отдих.
