Рок фестивалите произхождат от джаз фестивалите, провеждани в Нюпорт, Роуд Айлънд и в Монтерей, Калифорния, през 50-те години. Тъй като възраждането на народната музика се разпространява в началото на 60-те години, фестивалът в Нюпорт добавя фолк компонент, който ражда други фолклорни фестивали в цялата страна. Когато през 1965 г. в Нюпорт Фолк Фестивалът позволи на Paul Butterfield Blues Band да свири и да подкрепи Боб Дилън, последваха спорове за появата на електрически инструменти, но проницателното търговско решение означаваше, че на тези събития все по-често се появяват електрически изпълнители. Корените на изцяло рок фестивала могат да бъдат намерени в ранните дни на сцената в Сан Франциско, особено в шоуто за бенефициенти от 1965 г., проведено в ковчега, клуб в Саусалито, и в няколко последващи предимства за групата Mime Troupe в Сан Франциско, организирани от Бил Греъм.Тъй като към средата на 60-те години повечето рок изпълнители са самостоятелни актове, тези фестивали се различават от по-ранните феномени като „Кавалкадата на звездите“ на Дик Кларк, които обикновено представят поредица от солови певци или вокални групи, които работят с една подкрепяща група.
Поп фестивалът в Монтерей през 1967 г., проведен на панаирните площадки, където се произвежда Джаз фестивалът в Монтерей, беше първият голям рок фестивал, но неговата логистика, разходи и търговски провал възпираха други американски организатори да организират подобни събития до музиката на Уудсток (Ню Йорк) и Art Fair през 1969 г. се превръщат в прототип. Подобно на Уудсток, много от последвалите фестивали са търговски катастрофи, които не позволяват на всеки отделен рок фестивал да се превърне в ежегодно събитие, както станаха джаз фестивалите, и злополучното шоу на Rolling Stones в Altamont Speedway в Ливърмор, Калифорния, през 1969 г. (на което няколко души бяха бити, а един мъж намушкан до смърт) не направи нищо за подобряване на репутацията им. Друг инхибиращ фактор бяха разходите: тъй като толкова много ленти останаха неплатени от организаторите,повечето, които биха били основни атракции на фестивал, се извадиха от пазара. Само доверен промоутър като Греъм, който представи фестивала Уоткинс Глен (Ню Йорк) през 1973 г., можеше да привлече големи имена. Всъщност Греъм беше този, който постигна най-работещата формула за рок фестивал в средата на 70-те години с поредицата си „Ден на зелено“ в Колизеума в Оукланд (Калифорния); той се проведе в затворена зона, което даде възможност на организатора да сведе до минимум разбиването на вратите и неразрешената продажба на алкохол и наркотици.той се проведе в затворена зона, което даде възможност на организатора да сведе до минимум разбиването на вратите и неразрешената продажба на алкохол и наркотици.той се проведе в затворена зона, което даде възможност на организатора да сведе до минимум разбиването на вратите и неразрешената продажба на алкохол и наркотици.
От фестивалите след Уудсток само поп фестивалът в Атланта (Джорджия) през 1969–70 може да се каже, че е важен за историята на рока; тя опакова долния край на законопроекта с местни групи и по този начин активизира южното скално движение от 70-те години. Рок фестивалите в Съединените щати намаляват след около 1975 г., за да бъдат възобновени през 90-те години от Пери Фарел, лидерът на Jane's Addiction, който излезе с много успешна формула, базирана на концепцията „Денят на зелено“, в турнето Lollapalooza, мощно средство за пренасяне на алтернативен рок в Средна Америка чрез смесване на големи и малки сцени с политически и културни информационни кабини. Изцяло женски фестивал, Lilith Fair, копира този подход с голям успех в края на 90-те години.
В Европа историята е съвсем различна, особено на континента, където фестивалите са съществена част от лятната сцена и където добрата организация и заплащането на групите винаги са били част от дневния ред. Всяка страна има своите важни фестивали, а рок банди обикалят фестивалните кръгове всяко лято, точно както джаз изпълнителите го правят от години. Повечето европейски рок фестивали са просто изпълнени със звезди, приятни за тълпата събития, но датският фестивал Roskilde и френският Trans Musicales в Рен, с баланса на големите си имена и развиващите се актове, се превърнаха в важни стъпки за кариерата на международните изпълнители, а английският Glastonbury Фестивалът е крайъгълен камък на британската рок сцена за утвърдени актове и новодошлите.
